L’énergie solaire photovoltaïque (PV) est aujourd’hui l’une des sources d’électricité renouvelable qui se développe le plus rapidement dans le monde. À mesure que les pays cherchent à réduire leur dépendance aux combustibles fossiles et à limiter les émissions de gaz à effet de serre, les installations solaires se multiplient à un rythme impressionnant.

Selon l’International Renewable Energy Agency (IRENA), le solaire photovoltaïque représentait environ 77 % des nouvelles capacités de production d’électricité installées dans le monde à la fin de l’année 2024. Cette croissance a permis de porter la capacité solaire mondiale installée à près de 1 867 gigawatts.

Si l’énergie solaire est surtout connue pour produire une électricité propre et abordable, son potentiel ne s’arrête pas là. Lorsqu’ils sont bien conçus et correctement gérés, les projets solaires peuvent également soutenir l’agriculture, favoriser la biodiversité et contribuer à la restauration des terres dégradées.

L’impact environnemental des projets solaires

Comme toute infrastructure énergétique, les installations solaires peuvent influencer l’environnement local. La construction et l’exploitation de centrales photovoltaïques peuvent avoir des effets sur les sols, l’eau, la végétation et les écosystèmes environnants.

Ces impacts dépendent largement de l’emplacement choisi et de la manière dont les projets sont planifiés et exploités. Par exemple, l’introduction de plantes non adaptées à un écosystème local pour végétaliser l’espace sous les panneaux solaires peut favoriser la propagation d’espèces invasives et perturber la biodiversité.

C’est pourquoi l’IRENA insiste sur l’importance d’une planification proactive et responsable. Lorsqu’ils sont bien pensés, les projets solaires peuvent non seulement réduire les émissions de carbone, mais aussi apporter des bénéfices écologiques et économiques supplémentaires.

Quand l’énergie solaire rencontre l’agriculture

Une des approches les plus prometteuses consiste à combiner la production d’énergie solaire avec les activités agricoles. Ce concept, appelé agrivoltaïsme, consiste à installer des panneaux solaires au-dessus de terres agricoles tout en permettant la poursuite de la production agricole en dessous ou autour des structures.

Grâce à un positionnement adapté des panneaux — hauteur, orientation et espacement — il est possible d’utiliser une même parcelle de terrain pour produire à la fois de l’électricité et des cultures.

Ce modèle présente plusieurs avantages :

• une réduction de l’évaporation de l’eau grâce à l’ombre partielle des panneaux
• une meilleure résistance des cultures aux températures extrêmes
• une utilisation plus efficace des terres agricoles
• des revenus supplémentaires pour les agriculteurs

Dans certaines régions, l’énergie solaire permet également d’alimenter des systèmes d’irrigation solaire, offrant aux agriculteurs un accès plus fiable à l’eau sans dépendre du diesel. Au Rwanda, par exemple, des projets d’irrigation solaire ont permis à des agricultrices d’augmenter leur production et d’améliorer leurs moyens de subsistance.

Le pâturage solaire : une solution naturelle

L’entretien de la végétation sous les panneaux solaires est essentiel pour éviter que l’herbe ou les arbustes ne bloquent la lumière du soleil. Plutôt que d’utiliser des machines ou des produits chimiques, certaines centrales solaires adoptent une approche plus naturelle : le pâturage solaire.

Dans ce système, des animaux comme les moutons, les bovins ou même la volaille sont autorisés à paître entre les rangées de panneaux solaires.

Cette pratique offre plusieurs bénéfices :

• un entretien naturel de la végétation
• une réduction des coûts de maintenance
• une diminution des risques d’incendie
• de nouvelles opportunités pour les éleveurs

De plus, l’ombre des panneaux peut offrir un certain confort aux animaux pendant les périodes de forte chaleur.

Restaurer les terres dégradées grâce au solaire

L’énergie solaire peut aussi jouer un rôle dans la réhabilitation des terres dégradées.

Dans de nombreuses régions du monde, certaines terres ont été détériorées par l’exploitation minière, la surexploitation agricole ou d’autres activités humaines. Ces zones sont souvent exposées à l’érosion des sols et aux tempêtes de poussière.

L’installation de panneaux solaires sur ces terrains peut aider à stabiliser les sols en réduisant l’impact du vent et en favorisant progressivement la repousse de la végétation. À long terme, ces installations peuvent contribuer à restaurer la fertilité des terres.

Favoriser la biodiversité autour des centrales solaires

Une autre approche appelée écovoltaïsme vise à améliorer la biodiversité autour des installations solaires.

Les centrales photovoltaïques peuvent créer de nouvelles conditions environnementales, notamment en offrant des zones ombragées et protégées où certaines plantes peuvent pousser. En plantant des espèces favorables aux pollinisateurs sous et autour des panneaux, il est possible de créer des habitats pour les abeilles, les papillons et d’autres insectes pollinisateurs. Ces espèces jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes et dans la production agricole.

Des recherches menées en Allemagne ont montré que les projets agrivoltaïques pouvaient entraîner une augmentation des populations de pollinisateurs de 33 % à 88 % par rapport aux zones voisines sans installations solaires.

L’énergie solaire flottante et l’aquaculture

Une autre innovation prometteuse est l’aquavoltaïsme, qui combine les installations solaires flottantes avec les activités aquatiques. Dans ce système, des panneaux solaires sont installés sur des plateformes flottantes dans des lacs, des réservoirs ou des bassins d’aquaculture.

Les avantages sont multiples :

• réduction de l’évaporation de l’eau
• limitation de la prolifération d’algues
• régulation de la température de l’eau

Dans certains cas, cette combinaison avec l’aquaculture peut améliorer la productivité. En Chine, une exploitation de fruits de mer ayant installé des panneaux solaires flottants au-dessus de ses bassins a constaté une augmentation de la production et des revenus des agriculteurs.

L’importance des politiques et de la planification

Pour que ces modèles hybrides fonctionnent efficacement, l’IRENA souligne l’importance de politiques publiques adaptées et d’une planification rigoureuse.

Les gouvernements peuvent soutenir le développement de projets solaires durables grâce à :

• des objectifs clairs en matière d’énergies renouvelables
• des incitations financières et fiscales
• des normes environnementales pour les projets solaires
• des programmes de formation et de renforcement des compétences

Ces initiatives permettent d’aider les agriculteurs, les développeurs et les communautés locales à adopter ces solutions intégrées.

Une collaboration essentielle

Le succès des projets solaires dépend également de la collaboration entre plusieurs acteurs :

• les développeurs d’énergie
• les scientifiques et experts environnementaux
• les agriculteurs et propriétaires fonciers
• les autorités publiques
• les communautés locales

L’implication de ces parties prenantes dès les premières étapes du projet permet de concevoir des installations qui répondent aux besoins locaux tout en protégeant l’environnement.

Vers une énergie solaire plus durable

À mesure que l’énergie solaire continue de se développer dans le monde, son rôle pourrait aller bien au-delà de la simple production d’électricité.

Avec une planification intelligente et des pratiques durables, les installations photovoltaïques peuvent devenir des outils puissants pour soutenir l’agriculture, restaurer les écosystèmes et créer de nouvelles opportunités économiques pour les communautés rurales.

L’avenir du solaire pourrait ainsi reposer sur une approche plus intégrée, où énergie, environnement et développement économique avancent ensemble.